Le système bancaire et financier international est articulé autour de cinq axes : des taux de change globalement flexibles pour les principales monnaies ; une monnaie dominante au niveau international ; des banques centrales le plus souvent indépendantes ; des banques commerciales de plus en plus concentrées et dont les bilans sont de plus en plus financiarisés ; la liberté des mouvements de capitaux dans la plupart des zones économiques.

Un tel système a, en théorie, plusieurs avantages : la flexibilité des changes lui donne une certaine « automaticité » ; chaque zone économique devrait déterminer sa politique monétaire plus aisément que dans un système de changes fixes ; la masse des capitaux disponibles est abondante, ce qui permet de desserrer la contrainte de balance des paiements en dehors des périodes de crise.

Toutefois, ce système est instable en raison de sa dépendance aux anticipations volatiles des opérateurs des marchés financiers et du mimétisme de ces marchés ainsi que de la persistance de déséquilibres macroéconomiques. De plus, la financiarisation des bilans bancaires renforce l’instabilité potentielle puisque les établissements de crédit deviennent de plus en plus tributaires des évolutions des marchés. Le thème du risque systémique est ainsi récurrent dans l’ouvrage.

Ce livre n’est donc pas destiné aux seuls économistes. Il s’adresse à un public très large constitué notamment d’étudiants de premier et deuxième cycle en droit et en économie ainsi qu’aux élèves des classes préparatoires et des grandes écoles, ou encore à tous ceux qui préparent un concours nécessitant des connaissances économiques.